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Text File  |  1992-08-28  |  4KB  |  86 lines
  1.                                                                                 HISTORY, Page 64If Kennedy Had Lived
  2.  
  3.  
  4. By WALTER ISAACSON
  5.  
  6.  
  7.     "What if . . .?" For historians the question can be a
  8. great parlor game, launching all-night arguments over what would
  9. have happened if, say, Hitler had got the Bomb or Pickett had
  10. not charged at Gettysburg. Nowadays one of the hottest
  11. questions involves speculating about what John Kennedy would
  12. have done in Vietnam had he not been killed in November 1963.
  13.  
  14.      John M. Newman, a former U.S. Army major who teaches
  15. history at the University of Maryland, has entered this fray
  16. with a meticulously documented argument that Kennedy planned to
  17. withdraw from Vietnam had he been re-elected in 1964. Earnest
  18. yet overheated, grounded in footnotes yet prone to flights of
  19. conspiratorial conjecture, JFK and Vietnam (Warner Books; 506
  20. pages; $22.95) reads like a strange hybrid between a doctoral
  21. dissertation and the rough draft of an Oliver Stone screenplay,
  22. and with reason: it was, indeed, Newman's dissertation, and
  23. Stone did use it as a basis for his movie JFK.
  24.  
  25.      The U.S. military, Newman argues, provided overly
  26. optimistic battlefield assessments after American advisers were
  27. sent to Vietnam in the early 1960s. These were designed to
  28. encourage Kennedy to continue America's commitment there. Newman
  29. contends that Kennedy eventually became aware of this deception,
  30. but he went along because it served his own secret purpose: to
  31. withdraw some of the U.S. advisers under the guise that the war
  32. was going so well that they were no longer necessary. The
  33. "elaborate deception," Newman writes, "was originally designed
  34. to forestall Kennedy from a precipitous withdrawal, but he was
  35. now using it -- judo style -- to justify just that."
  36.  
  37.      Newman shores up his thesis with citations from newly
  38. declassified documents. He is particularly impressive in
  39. detailing the evolution of a national security action memo --
  40. NSAM 263 -- that Kennedy signed in October 1963, ordering the
  41. withdrawal of 1,000 of the 16,000 or so American advisers in
  42. Vietnam. Newman also documents the subtle changes in policy that
  43. occurred after Kennedy was shot less than two months later. The
  44. 1,000-man withdrawal went ahead, but instead of full units
  45. departing, it "was turned into a meaningless paper drill" by
  46. counting individual soldiers who were due for rotation. In
  47. addition, four days after taking office, Lyndon Johnson signed
  48. a new memo -- NSAM 273 -- that Newman shows was subtly but
  49. significantly different from the version Kennedy had been
  50. contemplating: among other things, it allowed U.S. involvement
  51. in covert actions against North Vietnam.
  52.  
  53.      Newman's thesis would have been both powerful and
  54. persuasive had he stuck to the facts he uncovered in the
  55. documents. Instead he indulges in unnecessary speculation and
  56. theorizing. Every instance in which Kennedy whispers to a dovish
  57. Senator or makes a public remark about his desire to be
  58. extricated from Vietnam is taken as evidence of his secret
  59. intentions; the far more frequent examples of his invoking the
  60. domino theory and denouncing the idea of withdrawal are
  61. construed as public posturing, designed to deceive conservatives
  62. in order to get re-elected. In fact, it would be more logical
  63. to interpret Kennedy's contradictory pronouncements at their
  64. two-face value: like most charming politicians, he tended to
  65. tell people what they wanted to hear. Even he may not have known
  66. what he really planned to do in Vietnam after the election.
  67.  
  68.      In the end, a good historian must realize that the "What
  69. if . . .?" game is indeed just that -- a game. Statesmen must
  70. be judged by what they did, not by what they might have done.
  71. By this measure, Kennedy comes out well in Newman's reckoning.
  72. He was not deceived by the falsely optimistic reports on
  73. Vietnam. Despite Pentagon pressure, he did not send in combat
  74. troops. And one of his last acts was ordering the withdrawal of
  75. a significant number of advisers. Newman has done a good job of
  76. making this record clearer; he would have done even better had
  77. he left it at that.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.